Saturno è uno dei pianeti più affascinanti per gli astronomi professionisti e dilettanti. Gran parte del nostro interesse per il pianeta deriva dalla sua struttura ad anello distintiva e iconica. Sebbene non sia visibile ad occhio nudo, chiunque abbia persino un debole telescopio riesce a distinguere gli imponenti anelli. Anche se potremmo vedere le strutture come un unico anello, largamente largo in orbita attorno al pianeta, il sistema di anelli di Saturno è costituito da una varietà di anelli diversi, tutti diversi per densità, spessore e larghezza. (L'anello più grande che abbiamo trovato è largo 12 milioni di miglia (7, 4 milioni di km)).
Costituiti principalmente da acqua ghiacciata, gli anelli di Saturno sono tenuti in orbita dalle complesse influenze gravitazionali del gigante gassoso e delle sue lune, alcune delle quali sono effettivamente situate all'interno degli anelli! I fatti sugli anelli di Saturno sono resi sempre più vividi e reali se accompagnati dalle immagini scattate da innumerevoli telescopi e astronavi che passano. Mentre abbiamo imparato molto sugli anelli da quando sono stati scoperti 400 anni fa, miglioriamo costantemente le nostre conoscenze. (L'anello più lontano è stato scoperto solo dieci anni fa.) Lasciati ispirare dalla loro bellezza e maestosità in questi 25 fatti e immagini mozzafiato sugli anelli di Saturno.
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Nel 1610, il famoso astronomo e nemico della chiesa Galileo Galilei fu il primo a puntare il suo telescopio su Saturno. Notò vedere strane forme simili a un orecchio al lato del pianeta. Poiché il suo telescopio non era abbastanza potente, non si rendeva conto che la vista era degli anelli di Saturno.
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Gli anelli di Saturno sono fatti di miliardi di pezzi di ghiaccio e roccia, di dimensioni variabili da un granello di sale a una piccola montagna.
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Possiamo vedere cinque pianeti ad occhio nudo: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Per vedere gli anelli di Saturno piuttosto che una semplice sfera di luce, avrai bisogno di un telescopio con almeno 20 ingrandimenti.
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Gli anelli sono denominati in ordine alfabetico in base alla loro data di scoperta. Più vicino al pianeta c'è l'anello D, poi vengono gli anelli C, B, A, F, Janus / Epimetheus, G, Pallene ed E.
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Si ritiene che gli anelli di Saturno siano resti di comete passate (principalmente), asteroidi o lune rotte - in gran parte perché il 93% della loro massa è acqua sotto forma di ghiaccio.
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La prima persona che effettivamente vide e identificò gli anelli di Saturno fu l'astronomo olandese Christiaan Huygens nel 1655. All'epoca propose che il gigante del gas avesse un anello solido, sottile e piatto.
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Geyser che sparano dalla luna La superficie di Encelado ha contribuito alla creazione di ghiaccio nell'anello E. La luna è importante per noi in quanto contiene oceani che possono ospitare la vita.
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Ognuno degli anelli orbita attorno a Saturno a una velocità diversa.
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Gli anelli di Saturno sono i più noti nel sistema solare, ma anche l'altro gigante gassoso (Giove) ei giganti del ghiaccio (Nettuno e Urano) hanno anelli.
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Gli anelli di un pianeta possono fungere da record storico, mostrando prove di comete e meteore che li attraversano sulla loro strada per colpire il pianeta. Gli scienziati che studiano l'anello di Saturno C hanno trovato increspature nei suoi strati.
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Mentre una cometa può lasciare un buco in un anello, una nube di detriti - che pesa tra 220 miliardi e 22 trilioni di libbre (100B-10T kg) - si è scontrata con gli anelli nel 1983 e li ha buttati fuori allineamento per centinaia di anni.
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Le particelle all'interno degli anelli di Saturno possono talvolta accumularsi in pacchi verticali, come pezzi di pasta modellati insieme, formando urti su un'altezza di 2 miglia (3 km).
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Oltre a Giove, Saturno è il pianeta rotante più veloce del sistema solare, completando una rotazione completa in sole 10 ore e 33 minuti. Questa velocità conferisce a Saturno un rigonfiamento all'equatore (e appiattisce i poli) che accentua ulteriormente i suoi anelli iconici.
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Situato poco oltre il sistema di anelli principale di Saturno, lo stretto anello F (in realtà tre anelli stretti) sembra avere curve e ammassi in esso. Ciò ha portato gli scienziati a ipotizzare che le mini lune possano essere intrappolate all'interno della struttura, dando l'impressione di un anello intrecciato o intrecciato.
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Per entrare in orbita attorno al pianeta, l'astronave Cassini ha volato delicatamente tra gli anelli F e G (oltre a F) prima di atterrare in orbita.
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Due lacune all'interno dell'anello A - le lacune Keeler e Encke - hanno minuscole lune intrappolate al loro interno che mantengono separati gli anelli.
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Sebbene gli anelli di Saturno proiettano migliaia di miglia (175.000 miglia, per la precisione) nello spazio dal pianeta, gli anelli sono generalmente meno di 30 piedi di spessore.
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Sembrando più simili a fantasmi, sono stati identificati raggi nuvolosi negli anelli di Saturno. L'opinione scientifica prevalente è che siano fogli caricati elettricamente di piccole particelle di polvere che possono formarsi e dissiparsi nell'arco di poche ore. Sebbene non siamo sicuri di ciò che li causa, alcune teorie includono meteore che colpiscono gli anelli oi fasci di elettroni di un fulmine nell'atmosfera di Saturno che fuoriescono negli anelli.
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La seconda luna più grande di Saturno, Rhea, potrebbe avere anelli propri. Nessun anello è stato precedentemente scoperto intorno a una luna e le prove sono così deboli, ma l'evidenza di esaurimento di elettroni vicino a Rea e ghiaccio in un anello sulla superficie lunare (dal materiale ad anello ghiacciato che è caduto dall'orbita) lascia la questione irrisolta.
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Nonostante le loro dimensioni apparenti, gli anelli sono in realtà abbastanza leggeri. La più grande di 62 lune di Saturno, Titano, costituisce oltre il 90% della massa orbitale di Saturno.
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La Divisione Cassini è una fessura di 2.920 miglia (4.700 km) negli anelli, incastonata tra gli anelli principali di B e A.
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Alcune delle lune di Saturno - in particolare Pandora e Prometeo - confinano gli anelli e impediscono loro di espandersi nello spazio.
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Gli astronomi hanno recentemente scoperto un nuovo enorme anello attorno a Saturno. Situato tra 6-18 milioni di miglia (3, 7-11, 1 milioni di km) dalla superficie del pianeta, il nuovo anello è inclinato di 27 gradi rispetto agli altri anelli e gira nella direzione opposta.
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Il nuovo anello è così scarso che non sapresti nemmeno di esserci, anche se potrebbe contenere un miliardo di Terre nel suo ambito. È stato scoperto solo di recente perché i suoi materiali freddi (a circa -316 ° F) erano visibili solo con un telescopio a infrarossi.
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A causa delle recenti scoperte del 2014, gli scienziati ipotizzano che almeno alcune delle lune di Saturno avrebbero potuto coalizzarsi e formarsi all'interno dei suoi anelli. Le immagini dal bordo dell'anello A mostrano quale potrebbe essere la formazione di una piccola luna che viene trascinata insieme dalla gravità. Poiché molte delle lune di Saturno sono ghiacciate e le particelle di ghiaccio sono i componenti principali degli anelli, si ipotizza che le lune siano state formate da anelli distanti che esistevano molto tempo fa.
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