25 misteri non risolti dell'evoluzione

Mentre la maggior parte delle specie si è evoluta in modo significativo nel corso dei secoli, ce ne sono alcune che sono rimaste praticamente invariate per milioni di anni. Conosciuti come fossili viventi, queste creature sono inestimabili per gli scienziati in quanto forniscono rari scorci su come la vita sulla Terra possa essere sembrata nell'era preistorica. Una di queste creature sono i Celacanti. Si pensava che questo pesce si fosse estinto 70 milioni di anni fa, fino a quando un esemplare recentemente morto fu trovato in Sud Africa nel 1938. Se gli animali si sono evoluti nel corso degli anni, perché i fossili viventi non si evolvono o si evolvono più lentamente? Gli scienziati hanno alcune teorie che includono geni con un tasso inferiore di "sostituzione" e ambienti viventi che non riescono a promuovere un'esigenza di evoluzione.

La prima specie di hominim, una linea di primati che alla fine portò all'origine degli umani, è stata a lungo ritenuta provenire dall'Africa. Tuttavia, recenti studi di due fossili della specie Graecopithecus Freybergi, scoperti in Grecia e in Bulgaria, suggeriscono che potrebbe essere stato qui dove i primi antenati dell'uomo moderno sono emersi circa 7, 2 milioni di anni fa.

Ci sono state molte teorie su perché e come i nostri antenati ominidi divennero bipedi. Alcune teorie sostengono che era perché i primati dovevano avere le mani libere per usare gli strumenti e trasportare il cibo mentre altri sostengono che era perché dovevano guardare sopra l'erba alta ecc. Gli indizi migliori per le nostre origini possono provenire da scimmie viventi ma nessuno sa con certezza quanto gli scimpanzé si sono evoluti dall'ultimo antenato comune che hanno condiviso con noi.

L'evoluzione delle balene è sempre stata un mistero. Per molto tempo, gli scienziati non avevano idea di come questi mammiferi giganti, con cervelli grandi, con aria respirabile e sangue caldo, entrassero in mare. Ora sappiamo che è accaduto durante un'insolita evoluzione del back-to-the-water mentre le balene moderne si sono evolute dai mammiferi terrestri preistorici. Tuttavia, gli scienziati devono ancora scoprire perché si è verificato questo bizzarro rovesciamento evolutivo.

C'è un dibattito in corso su come e quando è iniziata la lingua umana. Alcuni scienziati pensano che i nostri antenati umani iniziarono a parlare non appena i loro cervelli divennero grandi e sofisticati, mentre altri suggerirono che il linguaggio si evolvesse lentamente, dai gesti e dai suoni usati dai nostri antenati simili a scimmie.

Quando e perché i nostri antenati hanno perso la pelliccia è un'altra domanda sbalorditiva che gli scienziati evoluzionisti stanno cercando di rispondere. Potrebbe essere successo a causa del cambiamento dell'ambiente in cui vivevano gli ominidi o semplicemente per ridurre la prevalenza di parassiti esterni che infestavano abitualmente la loro pelliccia.

Le cicale sono conosciute per condurre una delle vite più misteriose nell'intero regno animale. Alcune specie di questo insetto possono essere nascoste sotto terra fino a 17 anni prima di affiorare per accoppiarsi. Ciò che rende ancora più confusi i biologi evolutivi è il fatto che alcune specie di cicada in qualche modo sincronizzano i loro cicli di accoppiamento con altre specie.

Gli scienziati hanno scoperto che come "recentemente" come 2 milioni di anni fa, i nostri antenati avevano cervelli delle dimensioni degli scimpanzé moderni. Poi, comunque, i cervelli ominidi cominciarono a crescere in modo significativo e continuarono a mongolfiera finché non si avvicinarono alle dimensioni attuali a circa 160.000 anni fa. Gli scienziati concordano sul fatto che i cervelli di grandi dimensioni devono aver dato agli ominidi un grande vantaggio evolutivo, ma non si sa cosa abbia effettivamente causato l'enorme sviluppo del loro cervello.

C'è stata una lunga discussione sui tempi del primo utilizzo degli strumenti. Per decenni, i primi strumenti di pietra conosciuti erano associati al loro presunto produttore, un antenato di meno di due milioni di anni chiamato Homo Habilis (o "Handy Man") ma studi recenti suggeriscono che i nostri antenati avrebbero potuto usare prima strumenti grezzi per più di mezzo milione anni prima.

Uno dei più famosi anelli mancanti nell'evoluzione dei vertebrati, Eucritta era una bizzarra, piccola creatura che viveva nella moderna Scozia circa 350 milioni di anni fa. L'animale possedeva una strana miscela di caratteristiche tipo tetrapode, anfibio e rettile, ma nessuno ha ancora identificato quale fosse il diretto successore di Eucritta. Alcuni esperti suggeriscono che potrebbe essere stato uno dei primi veri anfibi.

Questo può sembrare un po 'strano, ma la domanda "perché le donne hanno orgasmi?" Ha confuso gli scienziati per un bel po'. Gli orgasmi non sono necessari per il concepimento e le donne possono sperimentare un orgasmo anche quando non sono coinvolti nel sesso riproduttivo. Sebbene la risposta a questa domanda sia sfuggita agli scienziati, ci sono alcune teorie là fuori. Una di queste teorie suggerisce che gli orgasmi sono solo resti di evoluzione dell'evoluzione. Un'altra teoria suggerisce che gli orgasmi sono legati all'ovulazione e non alla riproduzione.

La parte fondamentale dell'origine della vita sulla Terra, l'abiogenesi è il processo naturale attraverso cui la vita nasce dalla materia non vivente. Nonostante decenni di intense ricerche e collaborazioni tra diversi campi scientifici come la geofisica, la chimica, la biologia, ecc., Gli scienziati continuano a rannicchiarsi su questa domanda più esistenziale: come è avvenuta la trasformazione del non vivente nella vita.

Le balene megattere sono famose per le loro canzoni misteriose, ma la ragione di questa evoluzione sfugge ancora agli scienziati. Nel 2015, un suono completamente nuovo e ossessionante è stato registrato nelle megattere vicino all'isola hawaiana di Maui. La misteriosa nuova canzone aveva un ritmo così basso che era appena udibile dalle orecchie umane. Il suono è stato descritto: "come se si ascoltasse un battito cardiaco con uno stetoscopio".

Identificato come il "collegamento anti-mancato", l'Australopithecus Sediba ha lasciato agli scienziati molte domande. Scoperto nel 2008 a Malapa, in Sud Africa; gli scheletri fossili di Au. i sediba sono straordinariamente completi. Gli scienziati sono stati in grado di evidenziare la presenza di tratti primitivi e derivati ​​che mostrano una parte della transizione al camminare bipede. Tuttavia, le gambe e i piedi mostrano una forma precedentemente sconosciuta di camminare eretti. La combinazione di tratti primitivi trovati in altre australopitecine e tratti derivati ​​trovati nel genere homo rende difficile collocare Au.sediba in una posizione evolutiva.

Scoperto nel 1861, poco dopo che Darwin pubblicò la sua opera rivoluzionaria "Sull'origine delle specie", l'Archaeopteryx fu a lungo considerato il primo uccello ad aver mai vissuto sulla Terra. Tuttavia, ricerche moderne suggeriscono che questa creatura iconica piumata (che visse 150 milioni di anni fa) fosse più un dinosauro che un uccello, il che spingerebbe l'aspetto degli uccelli verso un passato più recente. Alcuni esperti sostengono addirittura che l'Archaeopteryx avrebbe potuto rappresentare un vicolo cieco evolutivo.

Alcuni animali, come le tartarughe, sono noti per vivere vite straordinariamente lunghe. Una tartaruga gigante di nome Jonathan è attualmente l'animale terrestre vivente più antico del mondo, con un'età incredibile di 184 anni. Mentre gli scienziati hanno notato che la longevità di solito è associata al metabolismo lento, c'è ancora polemica sul perché. Inoltre, il metabolismo lento non può essere l'unica ragione per cui alcune specie vivono significativamente più a lungo di altre.

C'è un dibattito in corso sul fatto che gli umani siano ancora in evoluzione o meno. Alcuni esperti, incluso il famoso naturalista britannico David Attenborough, credono che gli umani abbiano già smesso di evolversi, almeno in termini fisici, poiché siamo ora in grado di mantenere in vita anche gli individui più deboli della nostra specie. Secondo questa teoria, non siamo più soggetti alla selezione naturale darwiniana. Ma altri scienziati sostengono che l'evoluzione umana continua ancora così sembra che solo il tempo risponderà a questa domanda.

Come e perché i serpenti hanno perso le gambe durante l'evoluzione è sempre stato un mistero. Si pensava a lungo che i serpenti perdessero gradualmente le loro membra per poter vivere nel mare, ma recenti ricerche sulla tomografia computerizzata di fossili di serpenti preistorici suggeriscono che in realtà potrebbe essere accaduto quando gli antenati dei moderni serpenti si adattarono alla vita nelle tane.

Leggende di creature simili a esseri umani come Bigfoot o Yeti ci hanno affascinato per secoli e gli esperti di evoluzione ammettono che esiste una sottile possibilità che specie di ominidi sconosciute possano esistere in alcune regioni remote. In effetti, varie specie di ominidi coesistevano con i nostri antenati per la maggior parte della storia umana e il nostro albero genealogico può ancora sorprenderci ancora oggi. Solo alcuni anni fa, ad esempio, lo scheletro delle specie di ominidi Homo Floresiensis (noto anche come lo hobbit) fu scoperto in Indonesia.

Gli antenati umani hanno raggiunto numerose migrazioni impressionanti nel corso delle ultime migliaia e milioni di anni. Homo Erectus ha fatto il primo grande viaggio fuori dall'Africa e in Asia orientale già 1.8 milioni di anni fa. Circa un milione di anni più tardi, i predecessori di Neanderthals si presentarono in Europa e 125.000 anni fa, l'Homo Sapiens fece una prima incursione nel Medio Oriente. Sovrappopolazione e cambiamenti climatici sono alcune delle spiegazioni più comuni sul motivo per cui lo hanno fatto, ma forse non lo sapremo mai.

Conosciuto anche come nascita verginale, la partenogenesi è una forma naturale di riproduzione asessuata che è stata osservata in alcune piante, in invertebrati e in alcuni vertebrati. Gli scienziati pensavano che lo scopo di questa rara caratteristica evolutiva fosse di assicurare che una linea di sangue andasse avanti in assenza di padri adatti, ma la partenogenesi è stata recentemente documentata nelle femmine di serpenti, anche se pensavano che fossero maschi sani disponibili per loro.

Un simbolo degli sforzi di conservazione e una delle specie di orso più popolari al mondo, il panda gigante è stato sconcertante per anni agli scienziati evolutivi. Questi simpatici orsi sono stati ridicolizzati per le loro diete vegetariane decisamente non-bearlike, apparente mancanza di interesse per il sesso e la tendenza a passare la maggior parte del loro tempo seduti, mangiando e defecando (circa 40 volte al giorno). Non è chiaro come questo animale, così poco adatto alla sopravvivenza, abbia attraversato decine di migliaia di anni di evoluzione.

Gli scienziati sono rimasti sorpresi nello scoprire che sempre più elefanti africani nascono senza zanne. Si ritiene che la causa di questo fenomeno bizzarro sia il massiccio bracconaggio di elefanti a zampa che sta devastando popolazioni selvagge di elefanti africani. Non avere zanne potrebbe proteggere gli animali dal bracconaggio, ma non è chiaro come le nuove generazioni di elefanti senza zanne si adatteranno alla vita mentre i giganteschi mammiferi usano le loro zanne per scavare per cibo e acqua, per autodifesa, esposizione sessuale ecc.

La comunità scientifica è rimasta scioccata quando un frammento di osso del dito scoperto nel 2010 ha scoperto l'esistenza di un gruppo di antichi umani che nessuno aveva mai visto prima: i Denisovani. Da allora, sono stati trovati solo alcuni piccoli frammenti di ossa di questa specie, motivo per cui questo misterioso ominide rimane in gran parte sconosciuto per noi. Ciò che sappiamo però è il fatto che i Denisovani devono essersi accoppiati con esseri umani (anatomicamente) moderni poiché il DNA di Denisovan è stato trovato in alcuni moderni abitanti, in maggioranza provenienti da Papua Nuova Guinea, Australia e Oceania.

Il Denisovan non è l'unica specie di ominidi che ha sconvolto le menti degli esperti evoluzionisti di tutto il mondo. Nel 2013, scheletri di un'altra misteriosa famiglia di ominidi sono stati trovati in una grotta sudafricana. Anche dopo una lunga ricerca, gli scienziati non erano sicuri di dove le nuove specie scoperte (ora conosciute come Homo Naledi) si inseriscono nello schema dell'evoluzione umana in quanto i fossili mostravano una bizzarra combinazione di caratteristiche che si trovano in molte specie diverse tra cui le Australopitecine, i primi Homo Habilis, Neanderthal e persino gli umani moderni.